Πολλές περιοχές σε όλο τον κόσμο υποφέρουν από έλλειψη γλυκού νερού. Είναι απαραίτητο τόσο για τους ανθρώπους όσο και για τις βιομηχανίες, ωστόσο μπορεί να μην είναι προσβάσιμο ούτε από επιφανειακές ούτε από υπόγειες πηγές. Η συνιστώμενη μέγιστη αλατότητα για το πόσιμο νερό είναι 500 mg/L (σε ορισμένες περιπτώσεις 1000 mg/L), ενώ το θαλασσινό νερό μπορεί να περιέχει μεταξύ 18 και 45 g/L αλάτων. Η αφαλάτωση καθίσταται απαραίτητη σε περιοχές όπου δεν υπάρχουν άλλες πηγές νερού, όπως στη Μέση Ανατολή και την Αφρική. Από το 2019, λειτουργούσαν 15.906 μονάδες αφαλάτωσης παγκοσμίως, που παράγουν 95 εκατομμύρια m³ γλυκού νερού την ημέρα. Το 48% του αφαλατωμένου νερού παρήχθη στη Βόρεια Αφρική και τη Μέση Ανατολή 18,4% στην Ανατολική Ασία 11,9% στη Βόρεια Αμερική 9,2% στην Ευρώπη (συμπεριλαμβανομένου του 5,7% στην Ισπανία) Το μεγαλύτερο μέρος αυτού του νερού (62,3%) χρησιμοποιείται για δημοτικές ανάγκες, ενώ το 30,2% προορίζεται για τη βιομηχανία, το 4,8% για την ενέργεια και το 1,8% για τη γεωργία. Σε πολλές χώρες όπως στην Ουκρανία, δεν υπάρχουν συστήματα αφαλάτωσης μεγάλης κλίμακας, καθώς η έλλειψη νερού δεν είναι κρίσιμη. Ωστόσο, μικρά εμπορικά συστήματα αντίστροφης ώσμωσης χρησιμοποιούνται στις ακτές της Μαύρης και της Αζοφικής Θάλασσας, καθώς είναι πιο οικονομικά από τη μεταφορά νερού. Στην Ελλάδα , υπάρχει σχετικά άφθονο γλυκό νερό σε μεγάλο μέρος της χώρας, ωστόσο σε νησιωτικές περιοχές υπάρχει έλλειψη, έτσι πολλές κεντρικές μονάδες αφαλάτωσης υπάρχουν σε πολλά νησιά στην Ελλάδα , όπως στα Κύθηρα / Αντικύθηρα, Σύμη, Σύρος, Νάξο, Σέριφος, Γαύδος και άλλες περιοχές.